Virkelighetens havmonstre er så enorme at de får dinosaurene til å virke små.

Det åpne havet er et ekstremt farlig sted å leve. Det finnes ingen trær å skjule seg i, ingen hi du kan grave. Døden omgir deg i tre dimensjoner, og alt som er større enn deg, kan spise deg. For å overleve må du tenke stort. For noen arter betyr dette å leve som del av en stor fiskestim. For andre betyr det faktisk å bli helt enorm. Bitte små fisk blir spist av små fisk. Små fisk blir spist av større fisk og så videre. I hver størrelsesgruppe favoriserer naturlig utvalg de større dyrene framfor de mindre. I løpet av millioner av år har dyrearter en tendens til å bli gradvis større og større til de er for store til å passe i noens munn.

Å være stor er enklere i havet enn på land fordi vannets oppdrift holder et dyr jevnt oppe rundt hele kroppen, i stedet for bare gjennom fotsålene. En afrikansk elefant kan for eksempel ikke bli så mye større enn ti tonn uten å brekke sine egne bein. En blåhval, derimot, kan veie like mye før den er tre måneder gammel.

Havets giganter kan klare seg med mye mindre skjelett, og kroppen deres trenger ikke å være så sterk fordi de ikke er utsatt for så mye sjokkbelastning. Men vannets tetthet representerer også noen utfordringer. Det er mye vanskeligere å bevege seg gjennom vann enn luft, så strømlinjeforming er nødvendig. En blåhval er 60 ganger lengre enn den er bred, sammenliknet med bare 3,5 ganger for en flodhest. Den bakre tredelen av hvalens kropp sørger for muskelen som driver den 7,5 meter lange halefinnen opp og ned. Men hvorfor må et dyr uten naturlige fiender gli fram i 32 kilometer i timen? En grunn er at det gjør det mye vanskeligere for rur å sette seg fast. Det er ironisk at et dyr som er så stort som en hval, skulle bli truet av noe så smått som rur, men hvis mange nok får tak, øker den ekstra byrden drastisk energien som kreves for å svømme.

«De mest sultne dyrene i havet er de umettelige spekkhoggerne»

Føde er den begrensende faktoren for alle store havdyr. Lys trenger ikke så langt ned i vann, så det finnes ingen gressletter hvor store planteetere kan gresse. I stedet er havet en tynn suppe, med en sporadisk kjøttbit i bevegelse i den. Du kan jakte etter bitene, men å fange dem krever mer energi, noe som betyr at du trenger mer mat og så videre.

De største dyrene i havet har funnet ut at det er mer lukrativt å svelge «hele suppen» i stedet. Den er en blanding av encellede organismer, fiskelarver, småreker og plankton. De er for små til å svømme mot strømmen, så det gjelder bare å sile dem fra vannet. Brennmaneten kan gjøre dette uten å bruke praktisk talt noe energi. Den svømmer sakte opp ved å vibrere klokken, og så slapper den av for å gli ned igjen som en fallskjerm. Når den gjør det, veller tentaklene ut som hår for å dekke et stort område, og byttet blir spiddet av brenncellene. De fleste større hvaler, sammen med hvalhaien og djevelskater, tar i bruk en litt mer avansert strategi ved enten å svømme i høy fart inn i en tett sky av plankton eller å ta digre slurker for å suge dem inn, og så filtrere dem gjennom et nett av fibre laget av omdannede tenner.

Forskjellige dyr har forskjellige størrelser på filternettet for å fange plankton av en spesiell størrelse. Hvaler og hvalhaier fanger relativt store krill (et rekeliknende dyr) og krabbelarver. Et halvt tonn krill inneholder om lag 450 000 kalorier, som er omtrent en tidel så mye som et tonn sjokolade, og en voksen blåhval trenger 3,5 tonn krill om dagen.

Svært store dyr må beskytte sine små for å gi dem tid til å vokse seg store nok til å unngå rovdyr. Hvaler er pattedyr, så fosteret utvikler seg inne i moren, og der er det godt beskyttet. Hvithaier og djevelskater har forlatt den vanlige fiskestrategien ved å legge egg på havbunnen og har kopiert pattedyrene. De har egg, men beholder dem inne i hunnen og de klekkes som levende unger. Paringen og fødselsprosessen til hvalhaien er aldri blitt observert, men man tror at de bruker samme teknikk. Selv den enorme stillehavsblekk-spruten vil vokte eggene sine til de klekkes. Hennes månedslange våking er imidlertid det siste hun gjør, for anstrengelsen dreper henne. For å kompensere legger hun rundt 100 000 egg på én gang!

Svære fisker har også andre triks som vanligvis er forbeholdt pattedyr. Store haier og djevelskater har et lavt overflateområde sammenliknet med kroppsstørrelsen, slik at de ikke mister så mye varme. Dette gjør dem i realiteten varmblodige, slik at de kan være aktive selv i kjøligere hav.

De havgigantene som er best studert, er dem som lever i relativt grunt vann, over 200 meter, hvor det meste av planktonet befinner seg. Men det finnes svært store dyr deriblant blekksprut som lever i evig mørke. Er du et pattedyr som puster luft som en spermhval som lever av disse blekksprutene, har du en utfordring. For å forsyne deg må du dykke til dybder opptil tre kilometer, men for å puste må du vende tilbake til overflaten. Trykkendringen i en tur–retur er nesten 300 atmosfærer! Spermhvaler har tre ganger mer myoglobin i musklene sine for å lagre mer oksygen, og brystkassen er fleksibel slik at lungene kollapser under trykk og reduserer mengden nitrogen som oppløses inn i blodet. Til tross for dette viser skjelettene til eldre hvaler slitasje fra dekompresjonseffektene av gjentatte dykk.